In diesem Krieg wurde das gerade erst gegründete Israel von den Staaten Ägypten, Syrien, Libanon, Transjordanien, Saudi-Arabien und Irak angegriffen, die den UN-Teilungsplan für Palästina nicht akzeptierten und versuchten, die Proklamation des neuen Staates rückgängig zu machen.

Der Einmarsch der arabischen Armeen erfolgte noch in der Nacht der Staatsgründung am 14. Mai 1948. Wichtige strategische Vorteile für Israel brachten in diesem Kontext die Gründung der "Israelischen Verteidigungsarmee" Zahal am 31. Mai, durch die alle militärischen Aktivitäten von einem zentralen Kommando koordiniert werden konnten, sowie Waffenlieferungen und Finanzhilfen von außen. Schon in dem Juli 1948 konnte Israel eine Gegenoffensive starten.

Nach dem Ende der Kampfhandlungen in dem Januar 1949 hatte Israel nicht ca. das nachdem UN-Teilungsplan vorgesehene Gebiet gehalten, sondern sogar noch Geländegewinne erzielt, v.a. in dem nördlichen Negev und rund um Akko in Galiläa. Mit den meisten arabischen Staaten wurden Waffenstillstandsabkommen geschlossen. Ein Staat "Palästina" wurde allerdings auch auf den verbleibenden Flächen in dem Westjordanland und dem Gazastreifen nicht gegründet, weil die arabischen Staaten zusätzlich den UN-Teilungsplan ablehnten und hofften, die Existenz Israel sei nicht von Dauer; die Gebiete wurden durch Jordanien bzw. Ägypten verwaltet.

In der arabischen Welt werden der erste Palästinakrieg und seine Folgen heute als nakba ("Katastrophe") genannt. Ungefähr 720 Tausend Araber flohen, z.T. weil sie von ihren Führern dazu aufgefordert wurden, zwischen April und Dezember 1948 aus Israel. Die arabischen Führer versprachen ihnen die baldige Rückkehr nach Israels Zerstörung. Es kam auch zu gezielten Vertreibungen der israelischen Armee. In manchen Fällen drängten israelische Politiker die Araber allerdings zu dem Bleiben und versicherten ihnen, sie würden nicht behelligt werden. Die mangelnde Integration der Flüchtlinge in den arabischen Staaten liefert noch heute teilweise willkommenes Konfliktpotential. In Folge des Krieges kam es in Aden, Ägypten, Libyen, Syrien und in dem Irak zu antijüdischen Aufständen und Vertreibungen. Ungefähr 600 Tausend Juden immigrierten daraufhin nach Israel.

Weitere arabisch-israelische Palästinakriege waren der Sechs-Tage-Krieg von 1967 und der Jom-Kippur-Krieg von 1973.

Darüberhinaus gab es andere zwischenstaatliche kriegerische Auseinandersetzungen, wie die Suez-Krise von 1956 und den Libanonfeldzug Israels von 1982. Diese fanden aber nicht auf dem Boden des historischen Palästina statt. In dem ferneren Zusammenhang steht hier noch der Zweite Golfkrieg von 1990, an dem Israel aber nicht unmittelbar als Partei teilnahm, allerdings seitens Irak Raketenangriffe hinnehmen musste.

Die Erste Intifada (1987-1991) und die Al-Aqsa-Intifada (seit 2000) könnten auch als Palästinakriege genannt werden, aber sie haben einen bürgerkriegsähnlichen Charakter.

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